Кубок Англии вступает в завершающую стадию. В воскресенье определились еще два полуфиналиста турнира.

ВОЛЯ «ВИЛЛЫ» 

Первыми на поле вышли «Астон Вилла» и «Ридинг». Дружине Мартина О’Нила, активно рвущейся в национальном первенстве в зону еврокубков, кровь из носа нужна была победа в конкретном матче. На переигровку «вилланы» попросту не имели права, поскольку на главном игровом фронте - Премьер-лиге - грядут самые тяжелые времена и потери очков могут стоить бирмингемцам путевки на международную арену. 

На первый взгляд, с аутсайдером Чемпионшипа (18-я строчка) «вилланы» должны были справиться без проблем, однако представители второго футбольного дивизиона Англии сразу дали понять, что о легкой прогулке по графству Беркшир «львы» могут только мечтать. Отброшенные в футбольный подвал национального первенства подопечные Брайана Макдермотта зубами ухватились за ниточку возникшей европейской мечты. Возможность оказаться в полуфинале национального Кубка, а там глядишь, чем черт не шутит, и выиграть трофей, окрылила хозяев поля, вышедших на матч словно на последний бой. 

«Ридинг» начал с места в карьер: Лонг опасно пробил по воротам Фриделя, американец чудом перевел мяч на угловой. «Астон Вилла» достойно отвечала, главным образом за счет активности Эшли Янга на правом фланге, но до опасных моментов дело почти не доходило. И все же гостям пришлось капитулировать под натиском порхавшего на крыльях мечты соперника. Бирмингемцы провалились в центре обороны, позабыв на дальней штанге все того же Лонга. Шейн караулил отскок, но получил неожиданную скидку от партнера, которой умело воспользовался. Форвард отправил мяч в сетку с нескольких метров, раскалив топку своей команды до предела. 

Хозяева не собирались останавливаться на достигнутом, и под занавес тайма Лонг оформил дубль. Образцовую контратаку из глубины поля начал Тавв. Отменным пасом вразрез Джей рассек оборону «львов» поперек. Кебе с удовольствием откликнулся на гениальную передачу, протащил мяч до штрафной и словно рукой выложил его на ногу Лонгу. Ирландец снова оказался в гордом одиночестве в районе 11-метровой отметки, легко расстреляв пустой угол (2:0). 

О том, что сказал своим парням Мартин О’Нил можно только догадываться, но на вторую половину встречи на поле оказалась совершенно другая «Астон Вилла». Создалось впечатление, что наставник «вилланов» каждому своему игроку провел серию ободряющих ударов, после которых прилив бодрости буквально заставляет нестись вперед. 

Не успел Майк Дин приложить свисток к губам, чтобы возвестить о возобновлении встречи, как Янг один мяч отквитал (1:0). Бирмингемцы, будто сорвавшись со спринтерских колодок, бросились отыгрываться, и уже к 51-й минуте на табло стадиона красовались шокирующие для местных болельщиков цифры – 2:2. На авансцену вышел нападающий «Астон Виллы» Джон Карью. Бенефис норвежца начался с отменной подачи Янга с фланга, которую скандинав замкнул пушечным ударом головой. Спустя еще 4 минуты форвард принимал поздравления с дублем, а в компенсированное время записал себе в актив и вовсе хет-трик, реализовав пенальти. 

В итоге 4:2, «Астон Вилла» одержала волевую победу, которая позволила ей с минимальными потерями оказаться в полуфинале турнира. 

ВСЕ ПО ШТАМПУ 

Поединок «Челси» и «Сток Сити» также не входил в разряд непредсказуемых и в отличие от битвы «вилланов» с «Ридингом» полностью подтвердил записной статус. «Аристократы» не испытали серьезных проблем с дружиной Тони Пьюлиса. «Глиняные» препятствия выстроенные «гончарами» в обороне, лишь в дебюте встречи служили гостям надежной защитой. Дидье Дрогба и компания не форсировали события, будто заранее зная, что проблем в этом матче у них не возникнет. Дрог, поддерживаемый Малуда и Анелька, традиционно нагнетал впереди, а из центра регулярно дальними ударами выстреливал Фрэнк Лэмпард. 

Лэмпс бил, не задумываясь, правда, поправить прицел сумел только после третьей неудачной попытки. Поддержав атаку вторым темпом, хавбек получил мяч от Терри и с хода вогнал его в ворота. Серенсен скорее всего смог отразить удар, однако смущенный рикошетом голкипер махнул мимо снаряда (1:0). 

Во втором тайме к своей голевой передаче добавил еще и результативный выстрел. Джон пришел на розыгрыш углового, буквально вколотив мяч в сетку. Против таких пушечных атак, редко у кого находится контрприемы – «Сток» капитулировал, пропустив в полуфинал «аристократов» (2:0).