Если принять на веру, что английская Премьер-лига - самая сильная лига в мире (а оснований поспорить с этим утверждением немного), то субботняя встреча «МЮ» и «Челси» автоматически возводится в ранг важнейшей игры на планете.

Матч первой и второй команд первенства Англии, конечно, не определит судьбу чемпионского титула напрямую - у конкурентов и после очной ставки хватает сложностей, - но, вполне вероятно, станет в этой борьбе решающим фактором. Нередкие для футбольной весны сшибки «Ман Юнайтед» и «Челси» снова получили турнирную подоплеку. Бывало ведь и так, что одна сторона представала в них де-факто коронованной особой, а другая пыталась подпортить неприятелю празднества. Битва двухлетней давности, случившаяся за два тура до конца, стоит в этом ряду особняком - и сразу становится понятно, насколько мотивация повышает накал борьбы в этом и без того потрясающем противостоянии.

Очень полезно, оказывается, поместить встречу лидеров чемпионата аккурат на выход с последнего перед решающей прямой виража. Больше того, дистанцию в пять туров, которую соперникам предстоит пройти после рандеву на «Олд Траффорд», можно сравнить даже с еще более коротким по протяженности отрезком - финишным спуртом. Ведь для таких отменных стайеров, которыми в последние годы предстают «МЮ» и «Челси», пять туров - это сущая ерунда. В прошлом году, например, они схлестнулись еще в январе - и после той битвы, выигранной «Юнайтед», команда сэра Алекса так и не подпустила «синих» к себе. Правда, тогда лондонский клуб был далек от стабильности, необходимой полновесному претенденту на чемпионство, а на «Олд Траффорд» его привез будущий наставник узбекского «Бунедкора».

Сейчас же диспозиция немного иная. «Челси» приезжает на гастроли после двух блистательных матчей, в которых команда забила 12 мячей. В отдельно взятом погроме несчастного «Портсмута» нет ничего восхитительного, однако в сумме с игрой против «Астон Виллы» встреча на «Фраттон Парке» дает весьма неплохое представление о физическом состоянии «синих». Особенно здесь, конечно, стоит обратить внимание на разнос команды Мартина О'Нила. Бирмингемцы заявились в Лондон, бряцая лучшей в чемпионате защитой, а уехали с семью пропущенными голами и крупнейшим для себя поражением в Премьер-лиге. И ведь «Челси» устроил это представление без лидера своей атаки Дидье Дрогба, лечившего полученное в Портсмуте повреждение.

Ивуариец уже в полном порядке, он готов играть, а потому Карло Анчелотти менять состав, скрутивший в бараний рог «Виллу», попросту придется. Трудно представить, что итальянский тренер оставит в запасе форварда, наколотившего в нынешнем сезоне 30 мячей. «Челси» движется на «Олд Траффорд» в виде силы, едва ли не более грозной, чем сами хозяева - 115 мячей, забитые к началу апреля во всех турнирах, выглядят устрашающе. На фоне грандиозной потери, постигшей «Манчестер Юнайтед» с травмой Уэйна Руни, эта результативность выглядит чуть ли не издевательски. Манкунианцам только и остается, что питать хрупкие надежды на переменчивого Димитара Бербатова - а их соперник красуется перед зрителями, улыбаясь и поигрывая мускулами. Покер Фрэнка Лэмпарда в последнем туре, граждане! Четыре гола в двух матчах у Флорана Малуда, товарищи! А вот еще и Дрогба, смотрите, как он хорош! А «МЮ» будто стоит чуть в стороне, чуть в тени этого сиятельного великолепия, задумчиво прикидывая, что же теперь делать, как бить эти козыри.

А что было бы с «Манчестером», примени Карло Анчелотти свою новаторскую методику тренировок?! В четверг алленаторе заявил игрокам, что намерен удвоить протяженность занятий в связи с важностью предстоящего матча. Дескать, он, Анчелотти, хочет опробовать на «Олд Траффорд» новую тактику. Однако эта инициатива не нашла понимания. «Михаэль Баллак посмотрел на меня и сказал: «Тренер, сегодня 1 апреля», - пожаловался потом итальянец.

«Челси» имеет возможность шутить и резвиться, а вот манкунианцам на неделе было не до этого. Травма Руни сама по себе походила на дурацкий розыгрыш - игрок, вокруг которого с готовностью выстроился новый «Юнайтед», лишенный Криштиану Роналду, выбыл аккурат в преддверии важнейших матчей с «Челси» и «Баварией». У старого лиса Фергюсона наверняка есть наработки на все случаи жизни, однако потерю Руни, тащившего команду на себе всю зиму, будет восполнить очень трудно. Запасной вариант в данном случае, каким бы хитроумным он ни был, сильно уступит основному - если только Бербатов вдруг не схватит за хвост свое неуловимое вдохновение.